아랍에미리트, 소행성대 탐사 임무 위한 자체 개발 탐사선 공개

노형석 기자

작성일 2026-10-07 08:22

아랍에미리트(UAE) 기술혁신연구소(TII)가 에미레이트 소행성대 탐사 임무(EMA)를 위해 자체 개발한 탐사선을 공개했다고 밝혔다. 이 탐사선은 2028년 발사 예정인 MBR 익스플로러 우주선과 최종 결합을 위해 미국 콜로라도로 이동할 예정이다.

TII는 이번 임무에서 두 개의 행성과 일곱 개의 소행성을 촬영할 계획이라고 전했다. 탐사선은 주 소행성대의 여섯 개 소행성을 지나친 후, 일곱 번째 소행성인 269 유스티티아에 착륙을 시도한다. 착륙이 성공하면 유스티티아는 역사상 일곱 번째로 탐사선이 표면에 도달한 소행성이 된다.

아부다비에 있는 TII 추진우주연구센터에서 UAE 우주국, HEX20, 칼리파 대학교, UAE 대학교 국립우주과학기술센터와 협력하여 설계, 제작 및 테스트를 완료한 이 탐사선은 이번 임무에서 유일하게 분리되는 탑재체다. MBR 익스플로러에서 분리된 후, 임무의 가장 먼 지점인 유스티티아 소행성 표면에 접근하여 완전 자율적으로 작동하며 근거리 이미지를 촬영하고 표면을 굴착하여 소행성의 구성 및 물리적 특성에 대한 새로운 정보를 제공할 예정이다.

파이살 알 반나이 TII 사무총장은 "진정한 기술 역량을 구축하고 싶다면 경계를 허물도록 촉진하는 문제에 도전해야 한다"며 "이번 임무에서 이는 심우주에서 스스로 결정을 내리고 작동할 수 있는 탐사선을 의미한다"고 말했다. 그는 "우리 팀은 UAE에서 그 기술을 개발했으며, 이 임무는 아직 완료되지 않았지만 우리는 이미 우리가 구축하는 능력을 확장해 왔다"고 덧붙였다.

269 유스티티아는 태양계 초기 형성 과정에서 카이퍼 벨트에서 형성된 후 주 소행성대로 이동한 것으로 추정된다. 이 소행성의 스펙트럼은 해왕성 너머 카이퍼 벨트에 있는 천체들과 더 유사한데, 이는 이 소행성이 차가운 태양계 외곽에서 형성된 후 태양계 역사 초기에 안쪽으로 이동하여 현재의 주 소행성대 궤도에 자리 잡았을 가능성을 시사한다. 국제 과학계는 이 소행성을 통해 행성 형성 과정에서 물과 휘발성 물질이 어떻게 분포되었는지에 대한 증거를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다.

나지와 아라지 TII 최고경영자는 "EMA 탐사선은 첨단 연구가 임무 수행에 필요한 엔지니어링으로 전환될 때 무엇이 가능해지는지를 보여준다"며 "TII의 연구팀은 극한 환경을 견디고 탁월한 정밀도로 작동하며 지구에서 수십억 킬로미터 떨어진 곳에서도 의미 있는 과학적 데이터를 제공할 수 있도록 설계된 시스템을 개발했다"고 밝혔다.

MBR 익스플로러는 2028년 3월 일본에서 발사될 예정이며, 8년 동안 약 50억 킬로미터를 이동하여 269 유스티티아에 도착할 예정이다. 우주선 자체가 표면에서 수 킬로미터 이내로 안전하게 접근할 수 없기 때문에, 탐사선이 분리되어 표면에 접촉한 후 이번 임무에서 가장 근접한 관측 자료를 제공할 것이다.

엘리아스 추차니스 TII 추진우주연구센터 수석 연구원은 "공학적 과제는 단순히 유스티티아에 도달하는 것뿐만 아니라, 탐사선이 8년이라는 긴 여정을 견뎌내고 가장 중요한 순간에 정확하게 작동하도록 보장하는 것"이라며 "하드웨어와 열 설계부터 온보드 소프트웨어에 이르기까지 모든 요소는 최종 접촉을 위해 설계 및 테스트되었다"고 말했다.

이 탐사선은 발사 후 지구 또는 MBR 익스플로러로부터 어떠한 명령도 받지 않고 임무 수행 기간 동안 완전히 자율적으로 작동할 예정이다. 내장 소프트웨어는 이미지 촬영 시점, 촬영할 이미지 수, 그리고 보존할 가치가 있는 이미지를 결정하는 기능을 수행한다.